Se calcula que un 15% de los españoles son intolerantes a la lactosa, aunque muchos de ellos llegan a la edad adulta sin ser diagnosticados como tal.

La lactosa es un azúcar compuesto que encontramos en la leche y sus derivados. Cuando es ingerida, se asimila en el intestino delgado gracias a la lactasa, una enzima digestiva, que transforma la lactosa en dos azúcares simples que sí que se pueden absorber.

Las personas intolerantes a la lactosa carecen o poseen bajas cantidades de lactasa, por lo que la lactosa traviesa el intestino delgado sin ser digerido y su presencia puede provocar problemas gastrointestinales. Los bebés y los niños poseen una cantidad importante de lactasa, que les permite absorber la leche materna que contiene mucha lactosa, razón por la que la intolerancia es menos frecuente.

Estos problemas gastrointestinales pueden ir desde gases o dolores abdominales hasta diarreas y náuseas, o incluso deshidratación en los casos más graves.

Cada uno de nosotros puede valorar su tolerancia a la lactosa observando los síntomas que aparecen después de ingerir un vaso de leche en ayunas. Aún así, el médico deberá hacer un diagnóstico definitivo a partir de unos test específicos.

La intolerancia a la lactosa no tiene la misma prevalencia en todo el mundo. Mientras que sólo un 1% de suecos la padecen, un 98% de los tailandeses son afectados por ésta enfermedad. Esto se debe a una adaptación genética que hace que ésta enfermedad sea menos frecuente en aquellas poblaciones en las que desde siempre se ha consumido más leche y derivados lácteos.

El tratamiento pasa por no consumir alimentos que contienen lactosa, aunque no es tan fácil como parece. La lactosa no sólo se encuentra en la leche y los derivados lácteos como yogures y quesos, sino también en embutidos, carnes procesadas, pan de molde, cereales y otros. Por ésta razón hay que prestar mucha atención a las etiquetas, sobre todo si se es intolerante estricto a la lactosa, aunque hoy en día existen muchas opciones como la leche sin lactosa o los derivados de leche también sin lactosa.